Perché le stelle brillano

Le stelle brillano di luce propria, perché sono enormi sfere di gas caldissimo che producono energia nel loro cuore e la emettono come luce. Ma quel tremolio che vedi guardandole dalla Terra, il classico scintillio, non arriva dalla stella: nasce nella nostra atmosfera, che fa "ballare" la loro luce prima che raggiunga i tuoi occhi. Sono due cose diverse, ed è utile distinguerle.

Vediamo perché una stella emette luce e perché sembra tremolare.

La luce nasce nel cuore della stella

Una stella, il Sole compreso, è una gigantesca palla di gas tenuta insieme dalla sua stessa gravità. Al centro la pressione e la temperatura sono altissime, milioni di gradi.

In quelle condizioni avviene la fusione nucleare: gli atomi di idrogeno si uniscono formando elio e liberando una quantità enorme di energia. Quell’energia risale fino alla superficie e viene emessa nello spazio come luce e calore. Per questo le stelle brillano da sole, mentre pianeti come la Luna o Venere si limitano a riflettere la luce del Sole.

Perché alcune brillano più di altre

Non tutte le stelle hanno la stessa luminosità. Dipende da quanto sono grandi e calde, e da quanto sono lontane da noi.

Una stella molto più grande e calda del Sole produce molta più luce. Ma anche una stella potentissima, se è lontanissima, ci appare come un puntino debole. Il colore, poi, racconta la temperatura: le stelle bluastre sono le più calde, quelle rossicce le più fredde.

Il tremolio è colpa dell’atmosfera

Ed eccoci allo scintillio. La luce della stella viaggia dritta per anni luce nello spazio vuoto, ma negli ultimi chilometri deve attraversare l’atmosfera terrestre. Lì incontra strati d’aria a temperature diverse, in continuo movimento.

Quegli strati deviano la luce un pochino di qua e un pochino di là, di continuo. Il risultato è che il puntino sembra tremare, cambiare intensità e a volte colore. È lo stesso effetto che vedi sopra l’asfalto rovente d’estate, quando l’aria calda fa ondeggiare tutto.

La prova? I pianeti, che ci appaiono come piccoli dischi e non come punti, tremolano molto meno. E dallo spazio, senza atmosfera di mezzo, le stelle non scintillano affatto: brillano di una luce ferma. Per lo stesso motivo i grandi telescopi si costruiscono in alta montagna o si mandano in orbita, dove l’aria disturba di meno.

Quindi la prossima volta che guardi una stella tremolare, ricorda: la luce è sua, ma il tremolio è un regalo della nostra atmosfera.