Perché il sale scioglie il ghiaccio

Il sale scioglie il ghiaccio perché abbassa la temperatura a cui l’acqua congela. Normalmente l’acqua ghiaccia a 0 gradi. Aggiungendo sale, quel punto scende sotto zero, anche parecchio, così il ghiaccio già formato si scioglie e l’acqua fatica a ricongelarsi. È per questo che d’inverno si sparge sale sulle strade.

Vediamo cosa succede davvero tra il sale e il ghiaccio.

Congelare è un equilibrio

L’acqua a 0 gradi non è ferma: alcune molecole passano da liquido a ghiaccio, altre dal ghiaccio tornano liquide, di continuo. A quella temperatura i due movimenti si pareggiano, e l’acqua resta in bilico tra i due stati.

Quando fa più freddo di zero, il passaggio verso il ghiaccio prende il sopravvento e l’acqua congela del tutto.

Cosa combina il sale

Butta del sale sul ghiaccio e le cose cambiano. Il sale si scioglie nel sottile velo d’acqua che c’è sempre sulla superficie del ghiaccio e si sparpaglia tra le molecole d’acqua, mettendosi in mezzo.

Questi granelli di sale disciolto disturbano le molecole d’acqua e impediscono loro di rimettersi in fila ordinata per formare il ghiaccio. Congelare diventa più difficile, e serve una temperatura molto più bassa perché ci riescano. In pratica il punto di congelamento si abbassa: una salamoia può restare liquida anche a 10 gradi sotto zero.

Perché si usa sulle strade

Sull’asfalto ghiacciato il sale ha un doppio effetto. Scioglie il ghiaccio già presente e, sciogliendosi, forma una soluzione salata che resta liquida anche col freddo, quindi non ricongela subito. La strada torna percorribile.

C’è però un limite. Se fa troppo freddo, sotto i 10 o 15 gradi sotto zero, il comune sale da cucina non ce la fa più e smette di funzionare. In quei casi si usano altri prodotti, come il cloruro di calcio, che reggono temperature ancora più basse.

Lo stesso trucco in cucina

Questo principio spiega un vecchio metodo per fare il gelato a mano. Si mette il composto in un contenitore, lo si immerge nel ghiaccio e si aggiunge molto sale al ghiaccio intorno. Il sale abbassa la temperatura del ghiaccio ben sotto lo zero, e quel freddo intenso congela la crema.

Il sale, quindi, non scalda niente. Fa l’opposto: rende l’acqua capace di restare liquida a temperature dove, da sola, sarebbe già dura come pietra.